Schlitze Surtees: la sorpresa del 32

Bill Unks es un tragasables de las barracas de feria americanas, mejor conocido como "Frenchy". Es 1966, y como se encuentra en temporada baja va a trabajar a un hospital psiquiátrico de los Ángeles. A lo largo de los días se entera de que uno de los residentes es un viejo compañero de profesión. Ese paciente es un hombre de unos sesenta y cinco años, había sido una figura conocida en el Sideshow, relanzada mundialmente tras participar en una película, considerada de mal gusto, en el año 1932. Además, le comentaron que no pasaba por su mejor época; estaba triste, echaba de menos su vida, el circo. Se trataba nada más ni nada menos que de Schlitze. 

Schlitze y Athelia

Ni siquiera se sabe con seguridad su verdadero nombre, ni las circunstancias que rodearon su nacimiento. Segun su certificado de defunción, podría haber venido al mundo en el Bronx un 10 de septiembre de 1901. Aun así sería una fecha estimatoria, algunos historiadores del cine sitúan el natalicio una década antes y en México. En cuanto a su nombre original, algunos piensan que pudiera ser Simon/Simón Metz. No se ha podido averiguar nada sobre sus padres o familiares reales. Lo más probable es que al nacer con una discapacidad, como es la microcefalia, sus progenitores lo entregaran muy pequeño a algún empresario circense. Su nombre artístico proviene de la marca de cerveza Schlitz.

Schlitze y Athelia

El pequeño Schlitze se deja ver en el mundo del espectáculo a una edad bastante temprana. Es presentado junto a otra niña afectada también de microcefalia, Athelia. Los empresarios afirman que son hermanos, también que son los últimos Aztecas. Esto se debe a que la forma de su cráneo, con la acentuada depresión de la frente, se asemeja a las representaciones que existen de esta civilización. Para acentuar esto solían vestirse con trajes de estilo precolombino: también se les afeitaba el pelo, dejándoles únicamente una pequeña coleta en lo alto de la cabeza.  Desde esa época se empieza a jugar con el sexo del actor; al considerar que pudiera tener problemas de continencia, creen que será más cómodo para el llevar un vestido suelto o muumuu. Entonces no es extraño que aparezca referenciado como hombre y mujer indistintamente bajo los nombres de Shlitze The Pinhead, Schlitzie, el último de los Aztecas, el último de los Incas, Slitzy, la chica mono y Julius, el enlace perdido. 

En aquella época, más aún en el ambiente circense, se conocen a los microcefálicos como "cabezas de alfiler". Era una atracción muy demandada, ya que dota a la persona que lo sufre de unas características muy particulares. Nuestro protagonista atraía a la gente por su aspecto, pero no es eso lo que los cautiva. Es un personaje único, su físico pasa a un segundo plano. Dentro de su discapacidad, era inusualmente inteligente, amable, tiene un don innato para la imitación y la mímica. El público disfruta de sus actuaciones. Contagia a todos con su humor inquebrantable, sus payasadas, y su tierna candidez. No puede articular palabras del todo inteligibles, pero no importa, es su carisma el que llega al corazón de quienes le ven actuar. 

Un espectáculo de este tipo, supone exponer a personas para el escarnio, burla y diversión de quienes le contemplan. Es un zoo humano, donde sus actores dejan su dignidad olvidada para ofrecer al público lo que este quiere. Uno no puede evitar sobrecogerse ante un acto de generosidad tan inconmensurable. Estoy convencido de que muchas de las personas que observaban a él, o a sus compañeros con regocijo morboso no pudieron evitar tener un sentimiento de admiración, aunque fuera muy pequeño. 

En 1924, y nuevamente en 1925, Schlitze apareció con el Congress Of Freaks del circo Ringling Brothers y Barnum & Bailey, en el Madison Square Garden de Nueva York. Se está convirtiendo en un icono, es la estrella favorita de los niños. En aquellos años de giras por las ferias más prestigiosas de la costa oeste, conoció a varios personajes con los que coincidirá en el film que le hará famoso. Entre ellos Minnie Woolsey, la cual actuaba como Koo Koo, la mujer pájaro. 

Debuta en el cine de la mano del director Erle C. Kenton. Lo hace en la película "The Sideshow" en el año 1928. Cinta centrada en el mundo de las barracas, pero que no obtiene más repercusión. Este argumento será retomado por Tod Browning para su propia película, Freaks, para la cual también contó con la participación de Schlitzie. El argumento era innovador, ya que refleja el clima familiar que se crea entre los llamados freaks, o monstruos. Los presenta como realmente son, seres humanos. Con una fidelidad entre ellos tan fuerte que no dudan en vengar a su amigo cuando es burlado por una sensual trapecista. En esta obra Surtees se come la pantalla en las escasas escenas donde interviene. Como vuelvo a decir, no es solo por su aspecto. A parte de él, actúan otras dos chicas con la misma enfermedad, las hermanas Elvira y Jenny Lee Snow, las cuales no han conseguido transformarse en una figura de culto como el. Tenía un encanto y gracia genuinas, inspiraba un efecto increíble hasta en el propio director del cual imitaba su voz y gestos.  

La sociedad del 32 no estaba preparada para abordar este tipo de temas. En los estrenos se vivieron situaciones dramáticas como amagos de abortos, crisis de pánico y desmayos. Fue prohibida en varios países, con lo que la carrera de Tod empezo a declinar rapidamente.

Mientras tanto, Schlitze volvió a las ferias con su hermana postiza Athelia. Estaba feliz recorriendo el país ofreciendo lo mejor de sí mismo, encantado de pasarlo bien y de hacérselo pasar a la gente. Recorrió todo el territorio incluyendo Hawai. Por esa época fue "adoptado" por un entrenador de chimpancés llamado George Surtees, del que tomó el apellido. Tanto él como su mujer, Dolores, le ofrecieron cariño y cierta protección. Su última aparición cinematográfica fue encarnando a la princesa Betsy en el film Meet Boston Blackie (1941).

Todo acabó a la muerte de sus tutores, cuando la hija de ambos decidió internarle en el hospital del cual hablé al principio de esta entrada. Allí lo encontró el bueno de Frenchy. Este preocupado por su decaimiento no pudo evitar comentárselo a su empleador, Sam Alexander, el cual decide convertirse en su tutor legal y devolverle la posibilidad de actuar de nuevo.

Surtees en sus últimos años

De la mano de Alexander logra viajar a Londres; ya estamos en 1968 y la sociedad es más madura. Ha logrado valorar su trabajo, así como la película de Browning. Schlitze es una estrella internacional. Permanece en los escenarios hasta ese mismo año. En su retiro pasa los días paseando por las calles de Nueva York en compañía de Sam. Le encanta dar de comer a las palomas del MacArthur Park, donde es conocido como el ratoncito.

Schlitze Surtees ingresa enfermo de neumonía en el Fountain View Convalescent Home, donde muere el 24 de septiembre de 1971. Tenía unos 70 años, edad muy avanzada para alguien de su condición. Fue enterrado en el cementerio Queen of Heaven en Rowland Heights . Inicialmente fue sepultado en una tumba anónima, fue en la década de los 2000 cuando un fan decidió recaudar fondos para poner la placa que se merece. 

En estos tiempos Freaks es una obra de culto, no sé hasta qué punto ha contribuido el a considerarla como tal. Pero si tengo claro que por el hecho de habernos permitido conocer a personas como el señor Surtees, su existencia está más que justificada. 

Como dato curioso hay que saber que el personaje de Pepper de American Horror Story esta basado en su persona.